世界最大暖流的源地

    在北美洲东南部边缘，有一扁圆形的海湾，因濒临墨西哥，而得名墨西哥湾。海湾的东部与北部是美国，西岸与南岸是墨西哥，东南方的海上是古巴。墨西哥湾经过佛罗里达海峡进入大西洋；经过尤卡旦海峡与加勒比海相连接。面积约150万平方公里。平均水深约1500米，最深处超过5000米。

　　海湾沿岸曲折多湾，岸边多沼泽、浅滩和红树林。海底有大陆架、大陆坡和深海平原。北岸有著名的密西西比河流入，把大量泥沙带进海湾，形成了巨大的河口三角洲。在尤卡旦海峡，有一条海槛，位于海面下约1600米深，作为墨西哥湾和加勒比海的分界。

　　墨西哥湾位于热带和亚热带，高温多雨，8月份气温最高，可达28℃以上；2月气温最低，北部约12℃，南部达22℃。冬季常有偏北大风，夏季常遭台风袭击。降水量多，年平均达1500豪米左右。

　　墨西哥湾汇聚了北赤道洋流和南赤道洋流的一部分，还接纳了被信风不断驱赶进来的大西洋暖水，使湾内水位比附近海面高得多，海湾变成一个巨大的热水库。湾内暖水从佛罗里达海峡流出，成为墨西哥暖流的重要源地。湾流是世界第一大暖流，它携带的热水水量是世界所有河流总量的120倍。据估计，湾流每年向西北欧海岸输送的热量，每公里约相当于燃烧600万吨煤炭所放出的热量，使西北欧地区的气候变得温暖湿润，冬无严寒。大西洋西部的墨西哥湾，给大西洋东岸的欧洲，带来了这么大的恩惠，原先他们自己是不知道的。后来，在20世纪初，才被海洋学家解开这个谜。

　　墨西哥湾的潮汐，是每天一涨一落的全日潮；潮差一般很小，只有在台风季节，潮水受台风的驱赶，引起海水陡升，成为风暴潮，水位有时高达5米，会对沿岸洼地造成威胁，特别是湾北岸的风暴潮较多。

　　墨西哥湾沿岸的佛罗里达半岛，南北长600多公里，东西宽200公里。西班牙人彭赛・德・雷翁发现时，看到半岛鲜花盛开，绚丽多彩，他便起名为“佛罗里达”，西班牙语意思是“鲜花”。这里是美国最温暖的地方，最冷的冬季也只有15℃，是避寒和游览的胜地。尤卡旦半岛的马雅山地，曾是印第安文化的发源地。这里保存有巨大的金字塔，可与埃及的金字塔相媲美。